One Day-acteur Leo Woodall: 'Ik zie mezelf niet als een beroemd iemand'

"Wat je ook gaat doen, word geen f*cking acteur", zei zijn vader tegen Leo Woodall (27). Het maakte blijkbaar weinig indruk. Sinds zijn hoofdrol in de Netflix-serie One Day is Leo een hit en zou ‘de nieuwe Brad Pitt’ zijn geboren. Wie is hij?

“Om eerlijk te zijn: ik zie mezelf niet als een beroemd iemand”, zei Leo Woodall onlangs nog tegen The Guardian. “Ik heb slechts kruimels ervaren van wat bekende mensen meemaken.” Toch is zijn leven sinds het tweede seizoen van The White Lotus (HBO) en One Day (Netflix) wel degelijk veranderd. Hij wordt op handen gedragen, en wordt zelfs voorzichtig ‘de nieuwe Brad Pitt’ genoemd, hoewel hij zich bij al die aandacht zelf nog niet helemaal senang voelt.

Zwarte periode

Leo groeide op in Londen, in een naar eigen zeggen ‘vrij chique’ familie vol acteurs. Van zijn vader tot zijn oma en stiefvader: ze stonden allemaal voor de camera. Hij is zelfs een afstammeling van Maxine Elliott, een beroemde actrice uit de negentiende eeuw en de eerste vrouw ooit die een theater opende in Amerika. Samen met zijn oudere broer en zus had hij een ongecompliceerde jeugd, totdat hij rond zijn twaalfde iets meemaakte dat hem vormde. Een aantal jongens, die zich eerst voordeden als zijn vrienden, bedreigden Leo op een feestje met een mes en hij moest zijn handschoenen afstaan. Het incident maakte hem zo angstig dat hij daarna nauwelijks zijn huis meer uitkwam. “Ik begon mijn haren en wenkbrauwen te scheren, droeg constant een capuchon en veranderde mijn manier van praten”, zegt hij over deze ‘zwarte periode’ in zijn leven. “Overlevingsinstinct, denk ik, om erbij te horen. Ik was geen leuk persoon meer en mijn moeder maakte zich enorme zorgen om me. Maar het heeft me gevormd tot de acteur die ik nu ben.”

Gamechanger

Het was pas op zijn negentiende, toen hij Cillian Murphy in Peaky Blinders zag, dat hij überhaupt interesse kreeg in het acteervak. Hij zette zijn droom om sportleraar te worden aan de kant, schreef zich in voor de toneelschool en kreeg drie jaar na zijn afstuderen een serieus aanbod: de rol van Jack in de satirische dramaserie The White Lotus. “Een gamechanger”, zegt hij daar zelf over. “The White Lotus is een show vol sterren en ik was helemaal geen ster. Ik was niet eens eerder op televisie geweest. Ik had het geluk dat Mike White (de regisseur, red.) niets geeft om bekendheid.” Jennifer Coolidge, Theo James, Meghann Fahy en Aubrey Plaza: de serie telt inderdaad veel gevestigde namen. “Ik weet nog dat ik me zo klein voelde en me zorgen maakte over hoe ik daar tussen zou kunnen passen.” Toch bleken de zorgen onnodig. De cast voelde volgens hem als familie en de opnames op Sicilië als één grote vakantie. Werken met ervaren acteurs op een grote set gaf hem bovendien een nieuw ontdekt zelfvertrouwen, dat weer de perfecte basis legde voor zijn eerste hoofdrol: die van Dexter in de bitterzoete Netflix-serie One Day, waarvoor hij nog tijdens de opnames van The White Lotus in Italië auditie deed.

Fijne verschijning

Het ontroerende verhaal over de speciale vriendschap tussen Dexter en Emma, gebaseerd op de bestseller van David Nicholls, zette de hele wereld op scherp en zorgde voor recordbrekende views binnen slechts één week. Kijkers zijn onder de indruk van zijn acteerwerk en, laten we eerlijk zijn, fijne verschijning. Toch: zijn eerste hoofdrol, zo snel in zijn carrière, brengt de nodige druk met zich mee. “Het was een heel andere ervaring dan The White Lotus. Veel drukker, veeleisender. Maar het zorgde er ook voor dat ik mijn acteerwerk verder kon uitdiepen”, zei hij. “Alle druk bracht me weleens aan het wankelen. Het navigeren op een grote set als hoofdrolspeler vond ik lastig. Ik kon niet eens meer mijn eigen schoenveters strikken of kauwgom uitspugen, letterlijk! Je voelt je moe, maar denkt tegelijkertijd: ik heb het recht niet om me zo te voelen. Dan raak je in een innerlijke strijd met jezelf.” Gelukkig klikte hij vanaf moment één met tegenspeler Ambika Mod, Emma in de serie. Ze waren elkaars steun op de drukke draaidagen. Bovendien had hij al snel door dat ze iets moois aan het maken waren. Een eerdere verfilming met Anne Hathaway en Jim Sturgess in de hoofdrol flopte, een flinke tegenvaller voor fans van het boek.

Geliefde

Terwijl Leo zijn draai probeert te vinden in de wereld van grote filmsets en starende blikken, is het ongetwijfeld zijn geliefde en mede-acteur Meghann Fahy die hem daarbij helpt. De twee leerden elkaar kennen op de set van The White Lotus en maakten hun relatie begin dit jaar Instagram official. Ondertussen heeft Leo zich ook al op nieuwe projecten gestort. Zo speelt hij de hoofdrol in de Apple+ serie Prime Target en een rol in de film Nuremberg, naast acteurs als Rami Malek en Russell Crowe. Over zijn lange termijnplan ‘moet hij misschien maar eens gaan nadenken’, zegt hij. “Maar goed, hopelijk ben ik over tien jaar vooral gezond en gelukkig. En nog steeds aan het werk, als mensen dan nog niet klaar met me zijn.” Dat lijkt ons héél sterk, Leo. Heel sterk.

Tekst: Merel Boudrie | Beeld: Netflix