Zichtbaar groot leeftijdsverschil: is de swag gap een relatiekiller?

Elke verschijning van Justin en Hailey Bieber is voer voor de media, maar hun aankomst voor het event van Haileys eigen beautymerk Rhode, twee jaar geleden, zorgde helemaal voor de introductie van een snel groot wordende term: de swag gap. Voortkomend uit hun grote verschil in kledingstijl: Hailey onberispelijk in rode strapless mini-jurk, haar man Justin alsof-ie zo uit de sportschool kwam gerold met zijn grijze joggingpak, roze petje en kanariegele Crocs. De grote modekloof tussen de twee werd ‘bizar’ genoemd en was zelfs inspiratie voor Halloween-outfits.

Disbalans

Al snel werd de term swag gap opgepikt om vooral het verschil in kledingstijl te laten zien en werden er meer celeb-koppels op betrapt, zoals Margot Robbie en Tom Ackerley, Selena Gomez en Benny Blanco en voormalig koppel Zoë Kravitz en Channing Tatum. Het invloedrijke Britse magazine Dazed riep 2025 zelfs uit tot het ‘Jaar van de swag gap’. Het is dan ook een fascinerend verschijnsel, vindt modepsycholoog Anke Vermeer. “Het wordt als een disbalans in gelijkwaardigheid gezien, beoordeeld op basis van hoe iemand eruitziet. Als iemand niet matcht qua uiterlijk, zou dat een signaal zijn dat de een minder of geen moeite doet, compleet met teksten als: ‘Run while you can!’”

Al die aannames gebaseerd op foto’s en kledingstijl zijn gevaarlijk, vindt ze. “Er is zoveel dat we niet weten. Natuurlijk kun je je in het geval van Justin en Hailey afvragen waarom hij er zo bij loopt op een voor haar belangrijk moment. Maar dat betekent nog niet dat hij geen moeite heeft gedaan voor zijn outfit of niet respectvol zou zijn. Er gaan wel meer geruchten over hun huwelijk, Justin zou niet altijd even netjes met Hailey omgaan, maar in de kern weten we niets van hun relatie, of die van anderen. Dan is het gevaarlijk om op basis van alleen foto’s en kleding te oordelen.” Sterker nog, het kan ook allemaal gedegen marketing zijn. Wellicht wilden ze met hun voorkomen juist controverse oproepen, zodat er over het event – en dus het merk – gesproken zou worden. De modepsycholoog is voorzichtig met deze aanname, maar: “Celebs als Justin en Hailey weten dat ze op zo’n belangrijk event onder een vergrootglas liggen. Ik kan me niet voorstellen dat ze niet wisten dat dit zoveel stof zou doen opwaaien, dus het kan inderdaad ook een weloverwogen keuze zijn.”

Bekijk ook

Klaar om te bingen? Iedereen heeft het nu over déze nieuwe Netflix-serie | Grazia

Trouw aan stijl

Met het opkomen van de term swag gap kwamen daar ook de verhalen van ervaringsdeskundigen. Vooral van vrouwen die bekend bleken met ongelijkwaardigheid in een relatie, partners die geen moeite meer deden, waarop zij juist harder hun best gingen doen, ook op het gebied van uiterlijk. Maar ook date-ervaringen: hoe al bij het eerste afspraakje wordt ingeschat of er een swag gap is of kan ontstaan, doordat de kleding van de ander verschilt, waardoor het bij die ene date blijft. Het is een teken van deze tijd, stelt Vermeer licht zorgelijk. “We leven in een tijdperk met een obsessie en oordeel over de buitenkant, dankzij social media. Perfectie wordt steeds belangrijker, zeker met de komst van AI, dat alles volmaakt kan maken. Terwijl dat gecureerde beeld lang niet alles zegt. Het is belangrijk om verder te kijken of iemand wel een vibe of swag heeft. Het kan ook juist bijzonder aantrekkelijk zijn wanneer iemand een eigen stijl heeft en daar trouw aan blijft. Verschil in kledingstijl hoeft niet gelijk een disbalans in een relatie te betekenen.”

Bovendien hoeft dat verschil in stijl er ook niet altijd te zijn. Kijk maar naar Selena Gomez en Benny Blanco. Zij droeg vorig jaar maart voor de promotie van hun gezamenlijke album I Said I Love You First bij The Tonight Show van Jimmy Fallon een vintage Muglerjurkje en Louboutins. Een schril contrast met de gescheurde jeans en eenvoudige lila blouse van manlief Benny. Op foto’s van tientallen andere rodeloperevents zien beiden er echter altijd volmaakt stylish uit en is er geen swag gap te bekennen. Misschien had Benny gewoon even zijn dag niet? “Kleding kan een afspiegeling zijn van hoe je je voelt”, weet modepsycholoog Vermeer. “Misschien wilde hij tegendraads zijn en niet meegaan in de eisen aan het uiterlijk van een event. Dan kan een spijkerbroek op een rode loper juist krachtig voelen. Het is een manier om dicht bij jezelf te blijven en kleding te kiezen waar je je op dat moment prettig in voelt. Al kan een goede outfit ook juist zorgen dat je je goed gaat voelen.”

Onvrede

Een swag gap hoeft volgens de modepsycholoog dus niet gelijk funest te zijn voor – of überhaupt iets te zeggen over – een relatie, of het begin ervan. “Het kan elkaar ook juist versterken. Het kan mooi zijn wanneer de een zijn of haar partner zonder wrok de aandacht gunt. En mochten de verschillen groter worden en tot onvrede leiden, dan kun je erover praten, van elkaar leren en samen sterker worden. Kennelijk hebben we de behoefte overal iets van te vinden. De age gap komt ook steeds weer terug, straks is het wellicht de intelligentie-gap. Op het moment dat er een kloof is, zal erover gesproken worden.”